건강한 NASA 궤도선이 지난 12월 화성 뒤에서 평소처럼 사라졌습니다. 우주선이 반대편에서 다시 나타났을 때, 그것은 다시는 예전과 같지 않았습니다.

미국 우주국은 검토위원회에서 11년 넘게 화성을 선회한 궤도선이 이제 도달할 수 없다고 판단한 후 화성 대기 및 휘발성 진화(Mars Atmosphere and Volatile Evolution) 임무인 Maven이 끝났다고 6월 3일 발표했습니다.

Maven의 모든 시스템은 2025년 12월 6일 굴곡을 돌기 전에는 정상이었지만, 우주선이 시야에서 사라졌을 때 신비한 일이 우주선에 일어났습니다. 지구로 전송된 데이터 조각은 Maven이 빠르게 하락하기 시작했음을 나타냅니다. 임무 통제실은 일반적으로 우주선이 화성 뒤를 지나갈 때 20~30분 동안만 우주선과의 접촉을 끊었지만 팀은 신호를 다시 얻지 못했습니다.

2월에 소집된 NASA의 변칙 검토 위원회는 이러한 불규칙한 회전과 배터리 전력 감소로 인해 Maven을 복구할 수 있는 실행 가능한 방법이 없다고 판단했습니다. 수요일 원격회의에서 관계자들은 팀이 원래 계획했던 것보다 10년 더 오래 지속된 임무에 대해 추도문을 전달했습니다.

NASA 고다드 우주 비행 센터의 프로젝트 매니저인 마이크 모로(Mike Moreau)는 “팀은 여기서 임무가 끝나면서 사랑하는 사람을 잃은 경험을 했다고 생각합니다.”라고 말했습니다.

Maven의 폐기로 화성 탐사의 한 장이 끝났습니다. NASA는 화성 대기에 대한 과학자들의 이해를 다시 작성하고 지상의 탐사선을 위해 조용히 집으로 엄청난 양의 데이터를 가져오는 핵심 일꾼을 잃었습니다.

Maven의 죽음이 유성에 의한 것인지 여부는 현재로서는 알려지지 않았습니다. NASA는 아직 사건의 근본 원인에 대한 조사를 마무리하지 못했습니다. 기관은 올해 말 최종 보고서를 발표할 것으로 예상된다.

매쉬 가능한 광속

2014년 9월 화성에 도착한 Maven은 화성 대기권 꼭대기에서 우주로 가스가 누출되는 ‘대기 탈출’에 중점을 두었습니다. 측정 결과에 따르면 태양에서 에너지와 입자가 폭발하는 태양 폭풍 중에 이것이 급증하는 것으로 나타났습니다. 2024년 5월에 발생한 주요 우주 기상 사건은 20년 만에 화성에서 목격된 가장 강력한 사건 중 하나였으며, 가스를 제거하고 빛나는 오로라로 행성을 밝히는 입자의 급류를 촉발했습니다.

“우리는 이제 지구를 포함한 다른 어떤 행성보다 화성의 대기 탈출에 대해 더 잘 이해하고 있습니다”라고 콜로라도 볼더 대학의 Maven 수석 연구원인 Shannon Curry는 말했습니다.

Maven은 화성에서 여러 종류의 오로라를 발견했으며 Perseverance 탐사선이 표면에서 최초의 가시광선 오로라를 포착하도록 도왔습니다. 이를 통해 과학자들은 우주비행사가 자신의 눈으로 무엇을 볼 수 있는지 알 수 있었습니다. 궤도선은 또한 2018년 행성 전체의 먼지 폭풍이 어떻게 우주로의 물 손실을 증가시켜 먼지, 기후, 화성의 고대 바다의 운명을 하나로 묶었는지 보여주었습니다.

Maven의 가장 중요한 결과 중 하나는 “스퍼터링”이라는 프로세스와 관련이 있습니다. 간단히 말해서, 대전된 입자는 상층 대기에 충돌하고 중성 원자를 우주 공간으로 두드립니다. 마치 웅덩이에서 물을 튀기는 대포알처럼 말입니다. 이 과정은 수십억 년 동안 화성의 대기를 제거해 다른 행성에도 영향을 미쳤을 가능성이 높습니다.

임무는 또한 몇 가지 놀라운 발견을 했습니다. Maven의 입자 탐지기는 Scorpius X-1로 알려진 먼 블랙홀 시스템에서 하드 X선을 포착했으며 팀은 이 이상한 신호를 사용하여 화성 대기권의 밀도에 대해 더 자세히 알아냈습니다.

과학 외에도 Maven은 통신 중계기로서 중요한 배후 역할을 수행했습니다. 우주선은 스피릿(Spirit), 기회(Opportunity), 호기심(Curiosity), 인내(Perseverance)와 같은 지구와 지상 임무 사이에 데이터를 전달했습니다. NASA에 따르면 전체 릴레이 세션의 약 8%만 처리했지만 전체 데이터의 거의 18%를 전달했습니다. 부분적으로 각 접촉 중에 전송할 수 있는 정보의 양을 늘린 새로운 코딩 체계 덕분입니다. 어느 시점에서 Maven은 단일 릴레이 세션에서 반환된 대부분의 데이터에 대해 태양계 기록을 설정했습니다.

현재 Maven은 화성 주위의 확장된 궤도에 남아 있을 것입니다. NASA는 죽은 우주선이 궤도가 자연적으로 줄어들어 화성 대기에 떨어지기 전까지 50~100년 동안 우주에 머물 것으로 예상하고 있습니다. 관계자들은 이것이 붉은 행성을 돌고 있는 다른 궤도선을 위협하지 않는다고 말했습니다.

Maven의 손실된 중계 용량을 보충하기 위해 Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter 및 유럽 궤도선은 운영을 조정했습니다. NASA는 또한 미래의 로봇 및 인간 임무를 위한 보다 강력한 통신 및 내비게이션 서비스를 제공하기 위해 상업 파트너의 도움을 받아 2030년대에 새로운 화성 통신 네트워크를 계획하고 있습니다.

하지만 Maven에서 작업한 사람들에게는 손실이 개인적으로 느껴집니다. 커리는 이에 대해 팀이 “해산됐다”고 말했다. 궤도선의 묘비에 무엇을 새길 것인지 묻는 질문에 그녀는 주저하지 않고 이렇게 대답했습니다.

“역대 최고의 화성 임무.”