Trở lại năm 1785, một người Pháp tên là Valentin Haüy đã thành lập Viện Thanh niên mù ở Paris. Vài năm trước, anh rất xúc động khi nhìn thấy những đứa trẻ mù trên đường phố, bị xã hội ruồng bỏ. Họ sẽ không bao giờ có thể được học hành cho đến khi Haüy xuất hiện.
Ngoài việc quản lý trường học, ông còn là thông dịch viên cho Vua Pháp, Louis XVI. Thỉnh thoảng, anh nhận được những lời mời sang trọng từ gia đình hoàng gia, trên đó có in nổi những chữ cái. Không mất nhiều thời gian trước khi Haüy tự hỏi liệu những chữ cái nổi này có thể là một cách dạy học sinh của mình đọc thông qua cảm ứng hay không.
Năm 1786, ông in cuốn sách đầu tiên của mình với chữ nổi: nó có thể đọc được bằng xúc giác và thị giác, vì vậy cả người mù và người sáng đều có thể đọc được.
Đó là một ý tưởng mang tính cách mạng, nhưng cũng có những nhược điểm: phông chữ lạ mắt và cong thời đó khiến người mù rất khó phân biệt giữa các chữ cái; hơn nữa, việc in những cuốn sách như vậy cũng khá tốn kém.
Chuyển nhanh đến năm 1821, khi một đại úy quân đội Pháp đến Viện Thanh niên mù; bây giờ được gọi là Viện Quốc gia dành cho Người mù Trẻ, vì cuộc cách mạng Pháp. Vị thuyền trưởng này đã thuyết trình về một kỹ thuật được sử dụng trong quân đội để viết vào ban đêm, hay nói cách khác: viết mù. Họ sử dụng hệ thống 12 chấm để truyền tin nhắn trong đêm.
Trong bài giảng đó có một cậu bé 12 tuổi tên là Louis Braille.
Bạn có thể đoán được điều gì xảy ra tiếp theo: lấy cảm hứng từ phong cách viết về đêm của quân đội, Louis đã nghĩ ra hệ thống 6 dấu chấm để thể hiện các chữ cái trong bảng chữ cái.
Hóa ra những dấu chấm này dễ dàng phân biệt bằng cách chạm hơn đáng kể so với các chữ cái in nổi của Haüy. Đó là một hệ thống được xây dựng dựa trên những lần lặp lại trước đó của cùng một ý tưởng, nhưng quan trọng nhất là nó được phát minh bởi một người mù, người hiểu rõ vấn đề cần được giải quyết ngay từ đầu.
Không có gì đáng ngạc nhiên: kỹ thuật này nhanh chóng trở nên phổ biến đối với người mù.
Trong khi chữ nổi Braille vẫn đang phát triển hệ thống của mình, một người Mỹ tên là Samuel Howe đã đến thăm Pháp. Anh ấy sắp thành lập trường học đầu tiên dành cho trẻ em mù ở Mỹ và muốn nghiên cứu thực tế. Anh ấy lấy ý tưởng ban đầu về những bức thư dập nổi của Haüy và tạo ra một phông chữ mới cho nó; một phông chữ ít “nghệ thuật” hơn và dễ đọc hơn. Nó được gọi là Loại đường Boston.
Vào thời điểm hệ thống này được giới thiệu ở Mỹ, những người mù ở Mỹ cũng đã nghe nói đến chữ nổi. Tuy nhiên, ban quản lý cấp trên đã phản đối: đó là một phát minh của châu Âu, chắc chắn Boston Line Type sẽ là hệ thống ưu việt. Nó vẫn có thể đọc được đối với cả người mù và người nhìn thấy và rõ ràng hơn phương pháp của Haüy.
Bất chấp lý do này, thậm chí có lẽ có một chút niềm tự hào của người Mỹ, rõ ràng Boston Line Type sẽ không bao giờ có thể vượt qua chữ nổi.
Tuy nhiên, các trường học ở Mỹ không thể chấp nhận được việc sử dụng tiêu chuẩn Châu Âu. Vậy thay vào đó họ đã làm gì? Hai hoặc ba biến thể của chữ nổi đã được tạo ra trong suốt 50 năm; tất cả đều dựa trên cùng một nguyên tắc, nhưng tất cả đều khác nhau trong cách thực hiện.
Điều này tiếp diễn cho đến năm 1932, cho đến khi chữ nổi cuối cùng đã trở thành tiêu chuẩn được chấp nhận, có lẽ là điều mà hầu hết người mù đều mong muốn từ lâu. Một thời kỳ kéo dài hơn một thế kỷ; sau này nó được gọi một cách thơ mộng là “Cuộc chiến của những dấu chấm”.
Chúng ta hãy nói về phát triển phần mềm, phải không? Có một hoặc hai điểm tương đồng với lịch sử của chữ nổi mà tôi nghĩ chúng ta có thể học được những bài học quý giá từ đó.
Trước hết: chúng ta không nên luôn hướng đến việc làm hài lòng tất cả mọi người. Cả phương pháp của Haüy và Kiểu dòng Boston đều nhằm mục đích viết văn bản mà cả người mù và người nhìn thấy đều có thể truy cập được. Kết quả cuối cùng là điều gì đó chưa tối ưu cho cả hai nhóm.
Đôi khi, cũng như trong phát triển phần mềm, sẽ tốt hơn nếu bạn tập trung vào một vấn đề cụ thể và tìm giải pháp tốt nhất cho nó, thay vì cố gắng giải quyết mọi thứ. Tốt hơn là nên tập trung vào một vấn đề cụ thể thay vì một vấn đề chung chung.
Thứ hai: chữ nổi phải mất hơn 100 năm mới trở thành tiêu chuẩn, mặc dù ngay từ đầu nó đã là một hệ thống tuyệt vời. Phát triển phần mềm vẫn còn ở giai đoạn sơ khai. Tôi không nghĩ sẽ vẫn có 200 khuôn khổ khác nhau giải quyết cùng một vấn đề trong 50 năm nữa.
Có thể thậm chí sẽ chỉ có một số ít ngôn ngữ, một hoặc hai ngôn ngữ cho mỗi lĩnh vực: phát triển web, ứng dụng di động, ứng dụng máy tính để bàn, học máy, v.v. Mỗi lĩnh vực sẽ phát triển theo hướng giải pháp tốt nhất và chúng ta có thể đã biết giải pháp đó ngày nay, nhưng vẫn chưa sẵn sàng chấp nhận nó.
Chữ nổi chỉ là một ví dụ về việc cần bao nhiêu thời gian để tối ưu hóa một quy trình hoặc hệ thống. Đừng tự lừa dối mình rằng chúng ta đã biết những giải pháp tốt nhất cho các vấn đề của mình trong quá trình phát triển phần mềm. Chúng ta hãy ghi nhớ điều đó khi vận động cho điều lớn lao tiếp theo. Hãy khiêm tốn và nhận ra rằng chúng ta chỉ đóng một vai trò nhỏ trong lịch sử.